Les accoucheuses à l’époque moderne

Bien que méprisées par les médecins (au même titre que les chirurgiens qui eux aussi touchent les corps des malades, mais avec lesquels elles sont souvent en conflit), les accoucheuses jouent un rôle primordial dans le développement de l’obstétrique, ainsi que dans la diffusion des techniques et savoirs en matière d’accouchement et de suivi de grossesse. Elles s’efforcent de perfectionner leurs techniques. Elles ne bénéficient que sommairement des nouvelles connaissances, mais se transmettent oralement des principes et des méthodes issus de leurs longues expériences en tant que praticiennes.

Formation

Pendant la plus grande partie de l’époque moderne, les matrones de village, qui accompagnent la future mère au moment de l’accouchement, n’apprennent que sur le terrain. Elles sont très mal préparées pour faire face aux cas particuliers (enfants se présentant par le siège, cordon enroulé autour du cou du nouveau-né, etc.).

À partir des années 1760, tout est mis en œuvre pour les former et Angélique Marguerite Le Boursier du Coudray joue alors un grand rôle dans cette dynamique d’enseignement. Toutefois, les sage-femmes restent assez peu nombreuses et, souvent, s’installent en ville ; les matrones non formées représentent encore la majorité des accoucheuses à la veille de la Révolution.

Angélique Marguerite Le Boursier du Coudray

De 1759 à 1783, à la demande du roi de France, Angélique Marguerite Le Boursier du Coudray, munie d’un mannequin très perfectionné de parturiente qu’elle a créé et qui représente une femme en train d’accoucher, sillonne la France. Elle forme ainsi 5 000 sage-femmes et 500 chirurgiens.

Comme Louise Bourgeois au XVII^e siècle, elle publie des manuels et est en cela imitée par d’autres, telles que Marie-Louise Lachapelle, première directrice de l’École des sage-femmes de Paris.

L’Abrégé de l’art des accouchements

Angélique Marguerite Le Boursier du Coudray conçoit l’Abrégé de l’art des accouchements comme un ouvrage de vulgarisation de son savoir qui a pour buts de « renfermer en peu de mots les vrais principes de cet Art [de l’accouchement] & de les présenter sous un point de vue qui puisse les faire comprendre par des femmes peu intelligentes ». Élaboré pour être un manuel facile d’utilisation et publié pour la première fois en 1759, avant d’être plusieurs fois réédité, il contient de très nombreuses illustrations légendées, peintes et gravées sur cuivre en couleur, qui présentent différents cas particuliers d’accouchements.

Angélique Marguerite Le Boursier du Coudray exige que des exemplaires de son ouvrage soient acquis avant le début de ses cours, de manière à ce qu’ils soient distribués à ses élèves.

Anne-Sophie Traineau-Durozoy

Pour aller plus loin

Le Service des collections remarquables conserve deux éditions de l’Abrégé de l’art des accouchements :

LE BOURSIER DU COUDRAY, Angélique Marguerite, Abbrégé de l’art des accouchemens, Saintes, Pierre Toussaints, 1769 [Numérisation consultable sur Numistral]

LE BOURSIER DU COUDRAY, Angélique Marguerite, Abrégé de l’art des accouchements, Paris, Guillaume Debure, 1777 [Numérisation consultable sur Internet Archive]

ROPERT Pierre, Comment Angélique du Coudray et ses mannequins ont réduit la mortalité infantile, France culture, 5 mai 2023. Disponible en ligne :  https://www.radiofrance.fr/franceculture/comment-angelique-du-coudray-et-ses-mannequins-ont-reduit-la-mortalite-infantile-9827671, consulté le 26 février 2026

LAFFITTE Adeline, DUPHOT Hervé, La sage-femme du roi, Paris, Delcourt, 2023 [Premières pages consultables en ligne sur le site de l’éditeur]

LEMAITRE Charlotte, Évolution de la formation des sages-femmes : de l’empirisme à la simulation de haute-fidélité, Mémoire de sage-femme‎, Médecine, Caen‎, 2017 

DENEY Anne-Cécile, Angélique-Marguerite Le Boursier du Coudray : un enseignement au service de la vie, Mémoire de sage-femme, Médecine, Caen‎, 2005

BENOZIO Michel, BEUGNOT Claire, DEMOY Sophie, La « machine » de Madame Du Coudray ou l’art des accouchements au XVIII^e siècle, Bonsecours, Point de vues, Rouen, Musée Flaubert et d’histoire de la médecine, CHU-Hôpitaux de Rouen, 2004

GELBART Nina Rattner, The king’s midwife : a history and mystery of Madame du Coudray, Berkeley, University of California press, 1998

SAGE PRANCHERE Nathalie, L’école des sages-femmes : naissance d’un corps professionnel : 1786-1917, Tours, Prasses universitaires François Rabelais, 2017

Regards sur l’enfance, XVI^e-XX^e siècle. Exposition virtuelle (2016) : http://regards-enfance.edel.univ-poitiers.fr/