Le manuscrit 33, un ouvrage d’exception longtemps resté dans l’ombre, a suscité un intérêt grâce au « projet Wansleben » dirigé par Thérèse-Marie Jallais, Gaby Mahlberg et Stefano Villani à l’occasion du 400e anniversaire de James Harrington (30 juin – 02 juillet 2011). Conservé au sein du Service des collections remarquables, il fascine par son histoire exceptionnelle. Il proviendrait de la collection personnelle d’Auguste Dubois, généreusement léguée à l’Université de Poitiers à son décès en 1935.
Il comporte plusieurs œuvres de Harrington, philosophe politique majeur de l’Angleterre du XVIIe siècle, transcrites et annotées de la main même de Jean Michel Vansleb, orientaliste et voyageur érudit. Ce document singulier nous ouvre une fenêtre sur la réception et l’interprétation des idées politiques anglaises dans l’Europe savante du XVIIe siècle.
Jean Michel Vansleb
Johann Michael Wansleben (1635-1679) ou Jean Michel Vansleb, comme on l’appelait en France, est un savant orientaliste et un voyageur. Né le 1er novembre 1635 à Sommerda, près d’Erfurt, en Thuringe (Allemagne), fils d’un pasteur luthérien, Vansleb étudia les langues orientales et devint l’élève du fondateur des études éthiopiennes, Hiob Ludolf (1624-1704), et le tuteur des enfants du duc Ernest (1601-1675) de Saxe-Gotha.
En 1659, Vansleb se rendit à Londres pour le compte de Hiob Ludolf afin d’éditer et de publier des ouvrages sur la langue éthiopienne. Il entreprit son premier voyage au Moyen-Orient pour le compte du duc de Saxe-Gotha en 1663. L’objectif de sa mission politico-religieuse était d’atteindre l’Éthiopie, mais Vansleb ne dépassa pas l’Égypte, où il recueillit principalement des informations auprès des Coptes, sur leurs monastères. De retour en Europe en 1665, il séjourna cinq ans en Italie pour poursuivre ses études éthiopiennes. C’est là que Vansleb se consacra à la copie des œuvres de Harrington, qui faisaient partie de ses centres d’intérêt comme savant orientaliste ; il désirait ainsi regagner la faveur du duc de Saxe-Gotha et de Hiob Ludolf. Il s’agit d’une adaptation de divers ouvrages en un style synthétique combinant des citations, des annotations en anglais, latin et allemand, et enrichie par ses propres impressions et suggestions de sources bibliographiques.
Un digeste sur les œuvres de Harrington
Le manuscrit daté de 1665 comprenait quatre ouvrages recousus ensemble sur 150 folios. Les textes sont répartis de la manière suivante : du folio 3 au 9, « The art of the Lawgiving » précédé par une préface : du folio 10 au 107, « The fundations & Modell of a perfect Commonwealth » (Oceana du Commonwealth, l’œuvre majeure de Harrington) ; du folio 108 au 115, « Political discourses and Aphorisms Political » ; du folio 116 au 156, « The prerogative popular government ».
Ce digeste de quelques œuvres de James Harrington (1611-1677) « grand républicain de l’Angleterre », présente son esquisse d’une république idéale et dévoile ses idées sur la question de l’équilibre du pouvoir et sur la notion de liberté.
Harrington y apporte également son interprétation de l’histoire de l’Angleterre et sa théorie sur le mode de gouvernement. Critiquant le gouvernement de Cromwell, il établit son propre modèle de gouvernement approprié au contexte spécifique du pays.
L’intérêt de Vansleb pour ces travaux se manifeste par son approbation notée au début du digeste sur l’Oceana. L’enrichissement des textes par des annotations explicatives et des sources facilite la compréhension et laisse à penser que Vansleb pourrait être un républicain et un admirateur de Harrington et de sa philosophie politique.
Bibliographie
Le manuscrit a été numérisé et mis en ligne sur Florilège.
CASAJUS Dominique, « Louis-Alexandre Pougeois et Jean Michel Vansleb : deux savants à Bourron » dans Culture & Patrimoine. La revue des Amis de Moret et de sa Région, avril 2024, n° 248, p. 10‑21
DELAHAYE Gilbert-Robert, « Destins parallèles de deux orientalistes : Johann Michaël Vansleb et Antoine Galland » dans Actes des congrès nationaux des sociétés historiques et scientifiques, 2011, vol. 134, n° 7, p. 93‑105
HAMILTON Alastair (éd.), Johann Michael Wansleben’s Travels in the Levant, 1671-1674 : An Annotated Edition of His Italian Report, Leiden, Brill, 2018
HARRINGTON James, The Commonwealth of Oceana and A System of Politics, Cambridge, Cambridge University Press, 1992
JALLAIS Thérèse-Marie, « The Wansleben Manuscript », dans MAHLBERG Gaby et WIEMANN Dirk (éd.), European Contexts for English Republicanism, Surrey, Ashgate, 2013, p. 139-144
MAHLBERG Gaby, « Wansleben’s Harrington, or « The Fundations & Modell of a Perfect Commonwealth » », dans MAHLBERG Gaby et WIEMANN Dirk (éd.), dans European Contexts for English Republicanism, Surrey, Ashgate, 2013, p. 145-161
POUGEOIS Alexandre, Vansleb, savant orientaliste et voyageur, sa vie, sa disgrâce, ses œuvres, Paris, Didier et ce., J. Pougeois, 1869
Meriem Ben Ammar