Présentation de l’ouvrage An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations d’Adam Smith.

Adam Smith, fondateur de l’économie politique

Adam Smith est un philosophe et économiste écossais du XVIII^e siècle (1723-1790). Il consacre plusieurs années de sa vie à son ouvrage le plus célèbre, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, connu pour avoir eu une influence majeure sur notre économie moderne. Cette œuvre s’inscrit pleinement dans le mouvement des Lumières et les théories qui y sont décrites ont fortement contribué à faire de l’économie une science.

Communément appelé en français « La Richesse des nations », cet ouvrage fondamental ne contient rien de nouveau, mais synthétise de manière cohérente plusieurs visions économiques d’auteurs des XVII^e et XVIII^e siècles comme John Locke, Bernard Mandeville, William Petty, Richard Cantillon, David Hume, Turgot et François Quesnay.

Avant tout professeur de philosophie morale, Adam Smith tente de montrer l’existence d’une interdépendance entre le droit, la morale, la psychologie, la politique et l’histoire, inscrivant ainsi son livre dans une réflexion d’ensemble où les causes de la richesse et les mesures les plus propres à favoriser son accroissement sont exposées.

La métaphore de « la main invisible » 

Notée seulement trois fois dans son traité, la métaphore de « la main invisible » a pourtant fait couler beaucoup d’encre. En effet, cette expression condense à elle seule la grande idée qui a servi de référence au libéralisme, à savoir que la recherche de l’intérêt privé conduit à l’intérêt économique et donc à la prospérité d’une Nation.

En d’autres termes, lorsqu’un marchand vend une marchandise, il ne le fait pas pour l’intérêt général mais pour fidéliser sa clientèle et engendrer des bénéfices. Dès lors, en suivant son propre intérêt, le marchand sert le bien commun de façon « invisible » et participe au progrès économique de la société sans qu’il en ait l’intention et sans qu’il le sache.

Pour Adam Smith, les systèmes interventionnistes sont donc inefficaces et c’est précisément en laissant libre le marché que l’ensemble des intérêts privés des agents économiques conduit à un résultat inattendu, la prospérité sociale.

Néanmoins, Adam Smith nuance ce système de « liberté naturelle » en précisant qu’il ne produit des effets bénéfiques que s’il est encadré par l’État, lequel doit se porter garant de l’intérêt général.

Une vision économique inspirée par la science expérimentale

La pensée économique d’Adam Smith est fortement influencée par l’essor des sciences physiques au XVIII^e siècle. Les penseurs de l’époque estiment qu’il est possible d’appliquer dans le champ de l’économie les lois et les comportements qui régissent les principes physiques. Ainsi, la division du travail implique une interdépendance des agents économiques qui sont perçus comme les organes d’un corps, celui du corps social formant système. Le fonctionnement d’une Nation est alors comparable à celui du corps humain : par exemple, le sang qui apporte la vie est analogue aux fleuves qui favorisent les transports commerciaux et la prospérité économique.

On note ici qu’en cherchant à ériger l’économie au rang de science, Adam Smith contribue à élaborer des analogies entre la science expérimentale de Newton et l’économie. Pour lui, les lois qui régissent les comportements humains sont semblables à celles qui régissent les corps physiques. En physique, la loi fondamentale de l’attraction des corps serait alors comparable à la loi des hommes qui est l’intérêt.

Le philosophe Helvétius, au XVIII^e siècle, écrivait en ce sens :

Si l’univers physique est soumis aux lois du mouvement, l’univers moral ne l’est pas moins à celles de l’intérêt.

En résumé, cette œuvre classique pose les bases de nombreuses notions économiques (division du travail, libre-échange, loi de l’offre et de la demande, etc.) et sème les graines du libéralisme. Celles-ci ont été largement reprises et appliquées, d’abord en Angleterre puis dans le reste du monde.

Bibliographie

• « Adam Smith » et « Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations » sur WIKIPEDIA
• DUBOEUF Françoise et WOLFF Jacques, « Enquêtes sur la nature et les causes de la richesse des nations, Adam Smith », Les Fiches de lecture d’Encyclopædia Universalis, 2015
• MATHIOT Jean, Adam Smith : philosophie et économie, Presses universitaires de France, 2017
• STEPH Christophe, Adam Smith philosophe et économiste : comment la Richesse des nations a révolutionné l’économie ?, 50 minutes, série culture économique, 2015

Pour aller plus loin

• BOYER Jean-Daniel, Comprendre Adam Smith, Armand Colin, 2014
• DELATOUR Albert, Adam Smith : sa vie, ses ouvrages, ses doctrines, Institut Coppet, 2014
• PICHET Éric, Adam Smith : le père de l’économie, Les Éditions du Siècle, 2003

Élise Gervais