Du 3 au 28 mai 2021, dans le cadre du Livre ancien du mois, trois volumes d’Elementi di ornitologia de Camillo Ranzani sont exposés à la bibliothèque Michel Foucault.
L’auteur
Camillo Ranzani (1775-1841) était un abbé et naturaliste italien. Professeur de minéralogie et de zoologie à l’Université pontificale de Bologne et directeur du Museum d’Histoire naturelle de cette même ville de 1803 à 1841, il fut fortement influencé par Cuvier dont il utilisa les nouvelles méthodes d’anatomie comparée pour la classification des animaux. Son domaine d’étude portait principalement sur l’ichtyologie (étude des poissons).
Ses écrits, constitués surtout d’articles, constituent un témoignage précieux sur la circulation des textes naturalistes au début du XIXe siècle en Europe puisqu’il critiqua notamment les doctrines évolutionnistes de Lamarck ou encore les réflexions cosmogoniques (explication de la naissance de l’Univers) de Buffon ou de Marcel de Serres.
Un traité volumineux
De 1819 à 1826, Ranzani publia un traité volumineux, Elementi di zoologia, comprenant au total 3 tomes (en 13 volumes). Le premier tome, intitulé Introduzione generale alla zoologia, était une introduction générale à la zoologie ; le deuxième, La storia naturale de’ mammiferi, concernait l’histoire naturelle des mammifères (en 3 volumes) ; quant au troisième, La storia naturale degli uccelli, il traitait de l’histoire naturelle des oiseaux (en 9 volumes). C’est ce dernier tome, qui parut plus tard également sous le titre Elementi di ornitologia, que nous vous présentons ici. Hélas, l’ouvrage détenu par l’Université de Poitiers est incomplet puisqu’il comporte 8 volumes au lieu de 9, le dernier étant manquant. Ceci est probablement dû au fait que le volume 9 se fit attendre et ne parut que 3 ans après le huitième, en 1826.
Comme indiqué dans la préface, Elementi di ornitologia constitue avant tout un vaste travail de compilation. En effet, l’objectif de Ranzani était de rassembler les connaissances les plus utiles parues au cours des siècles précédents sur les oiseaux, tout en exposant les opinions controversées des naturalistes de l’époque. L’ouvrage traite ainsi des fondements généraux de l’ornithologie et des travaux élémentaires sur l’histoire des genres et des espèces d’oiseaux.
Le graveur
Les 8 volumes détenus par le Fonds ancien contiennent 24 planches finement gravées sur cuivre représentant des espèces d’oiseaux et leur anatomie. Le graveur est un certain « G. Rosaspina », probablement Giuseppe Rosaspina (1765-1836), frère de Francesco, graveur italien ayant travaillé à Bologne.
Sa provenance
Ces 8 volumes furent acquis par Jacques-Marie-Joseph Baillès, qui fut bibliothécaire de l’archevêché de Toulouse et évêque de Luçon. Exilé à Rome de 1856 à 1872, il se consacra à l’achat de livres anciens qu’il légua en 1872 à son ancien évêché. À la suite de la séparation de l’Église et de l’État en 1905, la bibliothèque de l’évêché de Luçon fut confiée à l’Université de Poitiers en 1914 sur décision du ministère de l’Intérieur. Parmi les 30 000 volumes que contenait la bibliothèque de Baillès, de nombreux titres concernaient le droit et la théologie, mais cet ouvrage italien d’ornithologie illustre bien le goût de cet érudit pour des domaines tout autres !
Élise Gervais
Lectures complémentaires
CHANSIGAUD Valérie, Histoire de l’ornithologie, Paris, Delachaux et Niestlé, 2007
CORSI PIETRO, « Camillo Ranzani », in Dizionario Biografico degli Italiani, Vol. 77, 2012